নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে স্পেনের কাছে আর্জেন্টিনার ১-০ ব্যবধানে পরাজয়ের মধ্য দিয়ে ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের বড় পর্দা নামল। মেগা ফাইনালটি কেবল মাঠেই উত্তেজনা ছড়ায়নি — যুক্তরাষ্ট্রে এটি টেলিভিশন ইতিহাসেও নতুন এক রেকর্ড গড়েছে। সোমবার প্রকাশিত তথ্য অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্রে প্রায় ৬ কোটি ৩০ লাখ (৬৩ মিলিয়ন) দর্শক ওই ম্যাচটি সরাসরি দেখেছেন।

ইংরেজি ভাষার চ্যানেল ফক্সে ম্যাচটি দেখেছেন প্রায় ৩ কোটি ৮৯ লাখ দর্শক। অন্যদিকে স্প্যানিশ ভাষার চ্যানেল তেলেমুনোদো এবং তাদের ওটিটি প্ল্যাটফর্ম পিককোতে খেলা দেখেছেন প্রায় ২ কোটি ৩৯ লাখ মানুষ। দুই মাধ্যম মিলিয়ে মোট ভিউয়ারশিপ দাঁড়িয়েছে প্রায় ৬২.৮ মিলিয়নে — যা ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ ফাইনালের (প্রায় ২ কোটি ২৩ লাখ) তুলনায় প্রায় তিনগুণ বেশি।

এই আয়োজনে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো যৌথভাবে হোস্ট করায় আমেরিকার মাঠে সকারের জনপ্রিয়তা অভূতপূর্বভাবে বেড়েছে। টিভি রেটিংয়ে এই সাফল্য দেখায় যে, সকার এখন মার্কিন দর্শকপ্রিয় ক্রীড়ার শীর্ষ তালিকায় তৎপর স্থান দখল করছে।

ফুটবলের এই সাফল্যকে বিবেচনায় নিলে দেখা যায়, এখন NFL সুপার বোলের পরই সকারের অবস্থান। সুপার বোল প্রায় ১২ কোটি ৬০ লাখ দর্শক খায়, কিন্তু বিশ্বকাপ ফাইনাল এখন বেসবল ও বাস্কেটবল মূল ফাইনালকেও টপকে গেছে। উদাহরণস্বরূপ, রাউন্ড অব ১৬-এ ইংল্যান্ড বনাম মেক্সিকো ম্যাচটি দেখেছে প্রায় ৪ কোটি ৫০ লাখ দর্শক, যেখানে MLB ওয়ার্ল্ড সিরিজের সপ্তম ম্যাচ দেখেছে প্রায় ২ কোটি ৭০ লাখ এবং NBA ফাইনালসের পঞ্চম গেম দেখেছে প্রায় ২ কোটি ৫০ লাখ দর্শক।

সম্প্রচার অধিকার অর্জনে ফক্স প্রায় ৪৮ কোটি ৫০ লাখ ডলার (প্রায় ৪৮৫ মিলিয়ন ডলার) এবং তেলেমুনোদো প্রায় ৬০ কোটি ডলার (প্রায় ৬০০ মিলিয়ন ডলার) বিনিয়োগ করেছিল। কিন্তু খরচের বিপরীতে আয়ও ব্যাপক—নকআউট পর্বে ৩০ সেকেন্ডের একটি বিজ্ঞাপন স্লট সর্বোচ্চ বিক্রি হয়েছে প্রায় ১০ লাখ ডলারে, যেখানে সুপার বোলের একই সময়ের খরচ প্রায় ৮০ লাখ ডলার।

এই টুর্নামেন্টে ম্যাচগুলিতে অতিরিক্ত ‘হাইড্রেশন ব্রেক’ চালু করা হওয়ায় খেলা চার ভাগে বিভক্ত হয় এবং সম্প্রচারকারীরা অতিরিক্ত বিজ্ঞাপনের সুযোগ পেয়েছে। কেবল এই হাইড্রেশন ব্রেকের বিজ্ঞাপন থেকে ফক্স নেটওয়ার্ক অন্তত ২৫ কোটি (২৫০ মিলিয়ন) ডলার অতিরিক্ত আয় করেছে বলে দ্য হলিউড রিপোর্টার জানিয়েছে।

সুপার বোলের আদলে ফাইনালের প্রথমার্ধের বিরতিতে বড় হাফটাইম শো রাখতে খেলার প্রচলিত ১৫ মিনিট বিরতি বেড়ে হয়েছে ২৭ মিনিটে। এছাড়া এই টুর্নামেন্টের ধারাবাহিকতায় ফিফা প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপজয়ী স্প্যানিশ খেলোয়াড়দের জন্য ‘চ্যাম্পিয়নশিপ রিং’ দেওয়ার ঘোষণা দিয়েছে।

এদিকে ভবিষ্যৎও ইতিবাচক মাইলফলক নিয়ে রেখেছে—২০৩০ বিশ্বকাপ স্পেন, পর্তুগাল ও মরক্কোতে অনুষ্ঠিত হবে এবং ২০৩৪ বিশ্বকাপ সৌদি আরবে। সময়ের পার্থক্যের কারণে ভবিষ্যতে যুক্তরাষ্ট্রে একইরকম সুবিধাজনক সম্প্রচার সময় পেয়ে দর্শক সংখ্যা কতটা থাকবে, তা অজানা; তবু ২০২৬ বিশ্বকাপ নিশ্চিতভাবেই যুক্তরাষ্ট্রে সকারের নতুন যুগের সূচনা করেছে।