দীর্ঘ আট বছরের অপেক্ষার পর ফের বাংলাদেশে অনুষ্ঠিত হবে সাফ (SAFF) চ্যাম্পিয়নশিপ। ২০২৬ সালের এই মহাদেশীয় টুর্নামেন্টের তারিখ ও ভেন্যু চূড়ান্ত করা হয়েছে—৪ থেকে ১৭ নভেম্বর পর্যন্ত মাঠে গড়াবে এবারের টুর্নামেন্ট।

প্রস্তুতির মধ্যে অন্যতম হিসেবে ২৫ জুলাই ঢাকায় আনুষ্ঠানিক লোগো উন্মোচন করা হবে। এরপর ১ আগস্ট ভুটানের থিম্পুতে হবে আনুষ্ঠানিক ড্র। সাফের সাধারণ সম্পাদক পুরুষোত্তম কাতেল বলেন, “২০২৬ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের তারিখ ও ভেন্যু ঘোষণা করতে পেরে আমরা অত্যন্ত খুশি। এই টুর্নামেন্টটি আমাদের অঞ্চলের ফুটবলের জন্য বিশেষ একটি অনুষ্ঠান; এটি বহু স্মরণীয় মুহূর্ত উপহার দিয়েছে এবং এ বারও দারুণ উত্তেজনা অপেক্ষা করছে।”

ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-ই যখন সম্প্রতি শেষ হয়েছে, তখন এই ঘোষণাটি দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলপ্রেমীদের জন্য এক উৎসাহব্যঞ্জক সময়ে এসেছে। কাতেল আরও বলেন, “আগামী কয়েক সপ্তাহ ও মাসে আমরা চ্যাম্পিয়নশিপ সংক্রান্ত আরও নানা কার্যক্রম, হালনাগাদ তথ্য ও ইভেন্ট উন্মোচন করব। কাউন্টডাউন শুরু হলে ভক্ত-সমর্থকেরাও এই রোমাঞ্চে সঙ্গে থাকবেন।”

এই চ্যাম্পিয়নশিপটি এবার বসছে তার পনেরোতম সংস্করণ হিসেবে। ইতিহাসে সর্বোচ্চ নয়বার সাফ জয় করে রেখেছে ভারত, যার মধ্যে সর্বশেষ দুইবার (২০২১ ও ২০২৩) তারা চ্যাম্পিয়ন হয়েছে—২০২৩ সালে ঘরোয়া মাঠে এবং ২০২১ সালে মালদ্বীপে।

বাংলাদেশ এবার চতুর্থবারের মতো সাফের আয়োজক দেশ হচ্ছে। দেশের একমাত্র সাফ শিরোপা এসেছে ২০০১ সালে, যখন স্বাগতিক হিসাবে বাংলাদেশ সেই টুর্নামেন্ট জিতেছিল। অতীতের উল্লেখযোগ্য ম্যাচ হিসেবে দেখা যায়, ২০০৯ সালে বাংলাদেশে অনুষ্ঠিত সাফে ভারত মালদ্বীপকে হারিয়ে ট্রফি জিতেছিল; আর ৯ বছর পর, ২০১৮ সালে মালদ্বীপই ভারতকে হারিয়ে বাংলাদেশে সাফ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।

আপাতত ভক্তদের নজর থাকবে লোগো উন্মোচন ও আনুষ্ঠানিক ড্রয়ের দিকে—যা টুর্নামেন্ট শুরুর আগে উত্তেজনা বাড়িয়ে দেবে। আশা করা যায়, বাংলাদেশ একটি সুশৃঙ্খল, জমকালো ও সাফল্যমণ্ডিত আয়োজনের মাধ্যমে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবল উৎসব হয়ে উঠবে।