বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ফিরছে ফুটবলের সবচেয়ে তীব্র ক্লাসিক দ্বৈরথ—ইংল্যান্ড বনাম আর্জেন্টিনা। কোয়ার্টারফাইনালে নরওয়ে ও সুইজারল্যান্ডকে অতিরিক্ত সময়ের নাটকে উড়িয়ে দুই শাসক দলের সাক্ষাৎ আগামী বুধবার আটলান্টার মাঠে হবে। এই ম্যাচ অনেকে শুধুই ফাইনালের টিকিটের লড়াই হিসেবে দেখলেও এর পেছনে রয়েছে কয়েক দশকের পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা এবং ইতিহাসের জটিল প্রসঙ্গ।

আর্জেন্টিনা, লিওনেল মেসির নেতৃত্বে, কাতার বিশ্বকাপ জয়ের ধারাবাহিকতা ধরে রেখে আবারও ব্যাক-টু-ব্যাক শিরোপা জেতার স্বপ্ন দেখছে—যা শেষ হয়েছে ১৯৬২ সালের ব্রাজিলের পর থেকে কোনো দলের কাছেই সম্ভব হয়নি। অন্যদিকে থ্রি-লায়ন্সরা জুড বেলিংহাম ও হ্যারি কেনের যুগলবন্দীতে ভর করে ৬০ বছর ধরে টিকে থাকা বিশ্বকাপ ট্রফির শোণিতা ভাঙতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। আগামী বিজয়ী দলের প্রতিপক্ষ হবে ফ্রান্স বনাম স্পেনের সেমিফাইনালের জয়ী, আর ফাইনাল হবে ১৯ জুলাই।

ইংল্যান্ড–আর্জেন্টিনা লড়াইয়ের আবহ অনেককেই ১৯৮৬ সালের সেই ঐতিহাসিক ম্যাচের স্মরণ করাচ্ছে—মেক্সিকোর অ্যাজটেকায় ডিয়েগো ম্যারাডোনার ‘হ্যান্ড অব গড’ এবং এক বিস্ময়কর সolo গোলের যুগলবন্দী সেই কাহিনি আজও ফুটবল ইতিহাসে সমানভাবে অম্লান। আরও পুরোনো রাজনৈতিক উত্স আছে—১৯৮২ সালের ফকল্যান্ড যুদ্ধের স্মৃতি দুই দেশের মধ্যে এই দ্বৈরথকে আরও সংবেদনশীল করে তোলে।

কিন্তু কোচ লিওনেল স্কালোনি ম্যাচের রাজনৈতিক সুরকে চরমভাবে অবমূল্যায়ন করে বলেছেন, এটা প্রথমত একটি ফুটবল ম্যাচ। তিনি সতীর্থ ও সাংবাদিকদের প্রতি বলছেন যে তারা মাঠে কঠিন প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করবে এবং অন্যান্য বিষয়ে বেশি কোনো মন্তব্য করার অনিচ্ছা প্রকাশ করেছেন।

শনিবারের কোয়ার্টারফাইনালে ইংল্যান্ড ২-১ গোলে নরওয়েকে হারিয়ে সেমিতে উঠেছে। ম্যাচে নাটকীয়তা ছিল প্রচুর—প্রথমার্ধে নরওয়ের আন্দ্রেয়াস শিয়েল্ডারুপ এগিয়ে নিলে ইংলিশ শিবিরে চাপ তৈরি হয়। ইনজুরি টাইমে এমন এক ঘটনা ঘটলে বিতর্ক চাঙ্গা হয়: নরওয়েরা দাবি করে গোলটি হওয়ার আগেই বল মাঠে ঝুলে থাকা একটি ক্যামেরা ক্যাবলের সঙ্গে লাগার ফলে গতিপথ বদলেছে। রেফারি খেলা চালিয়ে দিলে সেটিই থেকে জুড বেলিংহাম সমতা করে, পরে অতিরিক্ত সময়ে বেলিংহামের ঘোষণীয় গোলে ইংল্যান্ড সেমিতে নিশ্চিত হয়।

ম্যাচ জিতলেও ইংলিশ কোচ থমাস টুখেল মাঠের পারফরম্যান্স নিয়ে হতাশা ব্যক্ত করেন। তিনি বলেছেন, ফল দারুণ—কিন্তু আমরা নিজেদের প্রতি সবচেয়ে কঠোর ছিলাম না, দলের খেলায় অনেক উন্নতি দরকার। তাঁর ভাষায়, ভাগ্যের জোরেই আজ আমরা বেঁচে গেছি এবং আর্জেন্টিনার মতো শক্ত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে উন্নতি না করলে এগোতে পারব না।

ফিফা পরে জানায় যে তাদের সেন্সর ডেটায় বলের সঙ্গে ক্যামেরা ক্যাবলের কোনো স্পর্শের প্রমাণ পাওয়া যায়নি। তবু নরওয়ের কোচ স্টেল সোলবাকেন নিজের অবস্থানে অনড় ছিলেন এবং বলেন, ওটা আমাদের দুর্ভাগ্য—বলটি আকাশ থেকে থেমে করে নেমে গতিপথ বদলে ফেলেছিল। এখন এ নিয়ে আর বড় কিছু করার নেই, যোগ করেন তিনি।

নরওয়ের স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড এই টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত সাতটি গোল করেছেন এবং দেশের হয়ে ধারাবাহিক মহড়া দেখিয়েছেন; কোয়ার্টারফাইনালে গোলের সিকুয়েন্স থেমে গেলেও রাখখাগোল মালিকের বিদায়ের মুহূর্তে তিনি আবেগপ্রবণ ছিলেন। হালান্ড বলেন, আমরা যতটা করে নরওয়েকে বিশ্ব মানচিত্রে তুলে ধরেছি, সেটাই তাকে সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত করেছে এবং আশা করেন যুবরা অনুপ্রাণিত হবে।

এখন দুনিয়ার চোখ আগামী বুধবার আটলান্টার ঐতিহাসিক স্টেডিয়ামে—কোন দল ইতিহাস লিখবে, আর কোন দল শুধু স্মৃতিতে থেকে যাবে। মাঠের এই দ্বৈরথ শুধু খেলা নয়; এটি ফুটবলের অতীত ও বর্তমান মিলিয়ে একটি ব্যাপক আবেগঘন অধ্যায়।