দীর্ঘদিনের শিরোপাহীনতার অবসানটিই শুরু হয়েছিল ব্রাজিলের ঐতিহাসিক মারাকানা স্টেডিয়ামে। ২০২১ সালের কোপা আমেরিকার ফাইনালে আনহেল দি মারিয়ার ঐ জয়ের একমাত্র গোলেই স্বাগতিক ব্রাজিলকে হারিয়ে শিরোপা জেতে আর্জেন্টিনা—এদিকে অভিজ্ঞ বে~ফেন্ডার নিকোলাস ওতামেন্দি এটাকেই দলের ভাগ্য বদলের মুহূর্ত হিসেবে দেখেন।

তারপর থেকে আলবিসেলেস্তেদের সামনে একের পর এক সাফল্যের দরজা খুলে যায়। ২০২২ সালে ফাইনালিসিমা ও বিশ্বকাপ জয়, আর ২০২৪ সালে আবার কোপা আমেরিকার শিরোপা জিতে বিশ্ব ফুটবলে নিজেদের ওপর অভিজ্ঞতার দ্বায়িত্ব প্রতিষ্ঠা করে তারা। এই ধারাবাহিকতা এখন ২০২৬ বিশ্বকাপে শিরোপা ধরে রাখার পরিকল্পনাকে আরও জোরালো করেছে।

তবে প্রতিরক্ষাকে শক্ত করা ছাড়া বড় কোনো বিকল্প নেই—বিশেষত টুর্নামেন্ট শুরুর প্রথম ম্যাচে ‘ওপেন সিক্রেট’ বা কৌশল ফাঁস হওয়ার সম্ভাবনা নিয়েই সতর্ক থাকতে হবে, বললেন ওতামেন্দি। আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচে দলকে চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে দিতে চান না তিনি।

ম্যাচ শুরুর আগে ওতামেন্দি বলেন, ‘আমাদের সামনে কাতারে টুর্নামেন্টের শুরুর উদাহরণ আছে। যেকোনো দলই আমাদের জন্য পরিস্থিতি কঠিন করে তুলতে পারে, তাই আমাদের নিজেদের স্বাভাবিক খেলাটা খেলতে হবে। তাদের ভালো খেলোয়াড় আছে। আমাদের আক্রমণ ও রক্ষণ—উভয় ক্ষেত্রেই ভালো করতে হবে। আমরাও প্রতিপক্ষের জন্য পরিস্থিতি কঠিন করে দিতে পারি। সার্বিকভাবে আমাদের রক্ষণভাগে একটি শক্তিশালী কাঠামো তৈরির চেষ্টা করতে হবে।’

ওতামেন্দি মারাকানার জয়ের স্মৃতি আবারও تازা করে বলেন, ‘প্রথম শিরোপা জয়ের পর থেকেই মনে হচ্ছিল ভালো সময় আসছে। কিন্তু মারাকানায় ব্রাজিলকে হারিয়ে কোপা আমেরিকা জেতাটাই ছিল আমাদের টার্নিং পয়েন্ট—ওই জয়ের পর আমাদের জীবন বদলে গেছে।’

তিনি আরও বলেন, ‘তারপর থেকে আমরা প্রতিটি টুর্নামেন্টে জয়ের লক্ষ্য নিয়েই খেলেছি। শুধু জেতার জন্য নয়, প্রতিপক্ষকে সম্মান জানিয়ে নিজেদের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করেছি। কাতার বিশ্বকাপে আমরা দল হিসেবে ঐক্যবদ্ধ ছিলাম, আর সেই ঐক্যই আমাদের সাফল্যের পথ এগিয়ে নিয়েছে।’

২০২৬ বিশ্বকাপটি ৩৮ বছর বয়সী নিকোলাস ওতামেন্দির সম্ভবত শেষ বিশ্বকাপ হবে—তিনি টুর্নামেন্ট শেষে জাতীয় দলকে বিদায় জানানোর ইঙ্গিতও দিয়েছেন। নিজের বিদায়ের প্রসঙ্গে আবেগভরা কণ্ঠে তিনি বলেন, ‘আমি হারতে পছন্দ করি না। অনুশীলন কিংবা ম্যাচ—কোনোটাতেই কখনো ভাবি না যে এটি আমার শেষ। সতীর্থদের সঙ্গে প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করছি। তবে যখন বিদায়ের কথা মনে आता, তখন আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ি। আমি জানি, আমার সময় শেষের দিকে। আশা করি, বিদায়ের আগে আবারও বিশ্বকাপ জয়ের স্বাদ নিতে পারব।’

বিশ্বকাপে শিরোপা ধরে রাখার মিশনে বুধবার আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। অভিজ্ঞ ওতামেন্দির প্রত্যাশা, ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপেও তিনি দলের সাফল্যে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখতে পারবেন।