বিশ্বকাপ ফাইনালের জয়ের উচ্ছ্বাসের বিপরীতে ছিল লামিনে ইয়ামালের উল্লাস — আর মেসির চোখ-মুখ ভরা ছিল সম্পূর্ণ বিধ্বস্ততার ছাপ। নিউ জার্সির স্টেডিয়ামে থাকা আর্জেন্টিনা সমর্থকরা যখন তার নাম ধরে গান করছিলেন, মেসি দীর্ঘক্ষণ নীরবে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; মনে হচ্ছিল, এটিই হয়তো বিশ্বকাপে এমন ভক্তিসম্পন্ন বিদায়ের শেষ মুহূর্ত।

টুর্নামেন্ট শেষে আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনিও আবেগে ঢলে পড়েন। তিনি বলেন, মেসির ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি আলাপ করেননি — তারপর কাঁদতে কাঁদতে সংবাদ সম্মেলন ছেড়ে চলে যান। ডিসেম্বর মাসে মেয়াদ শেষ হওয়ায় ঐ দিকেও সম্ভবত চিন্তা ছড়িয়ে ছিল।

সাধারণত বয়স বাড়লে খেলোয়াড়দের গতি ও সামর্থ্য কমে আসে, কিন্তু সত্যিকারের শ্রেষ্ঠরা নিজেকে নতুন করে সাজিয়ে নেয়। মেসিও কেবল মানিয়ে নেননি, তিনি খেলা নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে নিয়মিত নিজেকে বদলে চলেছেন। বার্সেলোনায় ১৬ বছর বয়সে অভিষেকের পর থেকে অন্তত পাঁচবার তিনি নিজেকে পুনরায় গড়ে তুলেছেন। বর্তমানে আর্জেন্টিনা দল ও ইন্টার মিয়ামির মেসি সেই ধারাবাহিক পরিবর্তনের ফল। ৩৯ বছর বয়সে তিনি নানা মুহূর্তে তার জাদু দেখিয়েছেন, কিন্তু শুক্রবারের ফাইনালে যেন মনে হচ্ছিল তাঁর বিশ্বকাপের একটি অধ্যায়ের শেষ ঘটছে — এবং সেই শেষটায় যেন নিজ দলটাই তাকে বঞ্চিত করল।

ম্যাচের শুরু থেকেই আর্জেন্টিনার আক্রমণাত্মক, কঠোর খেলাধূলা মেসির খেলার কোনো সহায়ক হয়নি; বরং তা তাকে অনেক সময় কার্যত অনুপস্থিত দর্শকের মতো করে তুলেছিল। স্পেনের জয়ের ম্যাচটি অনেকটা ফুটবলের জয় বলেই মনে হলো, কারণ পুরো ম্যাচে আর্জেন্টিনার মনোযোগ যেন ফুটবলের বাইরে—আবেগ আর বিবাদের মধ্যে বিলীন হয়ে পড়ে গেল।

রেফারির শিথিলতা রীতিমতো বিতর্ক সৃষ্টি করেছিল। স্লোভেনিয়ান রেফারি স্লাভকো ভিনচিক এমন কিছু সিদ্ধান্ত নেন যা দর্শক ও সমালোচকদের মধ্যে হতাশা বাড়ায় — উদাহরণ হিসেবে, ডানি ওলমোর ওপর আলেক্সিস মাক অ্যালিস্টারের এক কড়া ফাউলের পরও কেবল মৃদু সতর্কতা দেওয়া হয়। এই ধরনের ঘটনায় স্পেনের সমর্থকেরা ফিফা সভাপতিকে আক্রমণমূলক স্লোগান করে; তা অনেকের কাছে টুর্নামেন্টে পক্ষপাতিত্বের ষড়যন্ত্র তত্ত্বের ইঙ্গিত বহন করল।

আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের আক্রমণাত্মক আচরণও কাঁটা হয়ে দাঁড়ায়। লিসান্দ্রো মার্টিনেজ ম্যাচের প্রথম হলুদ কার্ড পাওয়ার অনেক পরে সেই কার্ড পান — স্টেডিয়ামের অনেকের কাছে এটিই ছিল এক ধরনের বেদনার কারণ। পুরো ম্যাচ জুড়েই আর্জেন্টিনার খেলার ধরন ক্ষুব্ধ করেছিল: প্রতিপক্ষের শেষ তৃতীয়াংশে তাদের যে পাস ছিল, তার তুলনায় ফাউলের সংখ্যা বেশি। এক পর্যায়ে বলা হচ্ছিল, শেষ তৃতীয়াংশে তারা আটটি পাস দিয়েছিল, কিন্তু নয়টি ফাউল করেছে — এটা ফাইনালের মর্যাদার বিরুদ্ধে একটি প্রতিচ্ছবি ছিল।

মেসিও খেলার বাইরে থাকা থেকে মুক্ত ছিলেন না। তিনি স্পেনের মার্ক কুকুরেয়াকে বহিষ্কার করার আহ্বান জানাতে রেফারির প্রতি ইঙ্গিত দেখান, কারণ কুকুরেয়া মুখে হাত রেখে কথা বলছিলেন — মেসির চোখে তা ছিল অগ্রাহ্য যোগ্য আচরণ। পরে অতিরিক্ত সময়ে এনজো ফার্নান্দেজের একটি অপ্রয়োজনীয় চ্যালেঞ্জের ফল স্বরূপ তিনি দ্বিতীয় হলুদ পান, যা অনেকেই যুক্তিযুক্ত মনে করেছিলেন।

আক্রান্ত তথ্যও স্পষ্টতই আর্জেন্টিনার জন্য কষ্টকর: নিয়মিত ৯০ মিনিটে এমনটি আগে লক্ষ্য করা যায়নি — ফাইনালের ইতিহাসে আর্জেন্টিনা প্রথম দল যারা নিয়মিত ম্যাচে কোনো অন-টার্গেট শট রাখে নাই। পুরো ম্যাচে স্পেনের অন-টার্গেট শট ছিল ১২টি, আর আর্জেন্টিনার ছিল শূন্য। ম্যাচের ১১৭তম মিনিটে এক ঝাপটা সুযোগ পেলেও মেসির শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।

শেষ বাশ বাজার পর আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা মেসির কাছে কাঁদছিলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে দু’দলের খেলোয়াড় ও কর্মকর্তাদের মধ্যে অশোভন এক ধাক্কাধাক্কি শুরু হয়। দ্বিতীয়ার্ধে পরিবর্ত হিসেবে নামা লিয়ান্দ্রো পারেদেস এমন আক্রমণাত্মক ভূমিকা নেন, যার ফলে তার অংশগ্রহণ কাচমাখা হয়ে যায় — তিনি এরিকে চাপা দিয়ে গলা ধরেন এবং পরবর্তীকালে গাভির ওপরও আউটলাইন করা ঘটনায় জড়িত ছিলেন।

এই বিশ্বকাপকে শেষের এই অপ্রীতিকর ঘটনার জন্য খুঁজি কানা চোখে দেখা উচিত নয়। ফাইনালটা মেসির ৩৪তম আন্তর্জাতিক ম্যাচ হিসেবে বিশ্বের সবচেয়ে বড় মঞ্চে হয়তো তাঁর অন্যতম শেষ বিশ্বকাপ ছিল — তারপরও এ কথা অস্বীকার করা যায় না যে তিনি ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়দের একজন। বিশ্বকাপটি তাঁর জাদু ও ক্যারিয়ারের উজ্জ্বল অধ্যায় হিসেবে স্মরণীয় রইল, কেবল শেষ মুহূর্তের হতাশা তা ছায়িত করেছে।

বিবিসি বাংলা/ফিল ম্যাকনালটি, প্রধান ফুটবল বিষয়ক লেখক