চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইংল্যান্ডকে হারিয়ে টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। শ্বাসরুদ্ধকর সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে শুধু ফাইনালে জায়গা পাননি আলবিসেলেস্তেরা, একই সঙ্গে উঠে এসেছেন ফিফা র‍্যাংকিংয়ের শীর্ষে।

চলতি বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার সময় র‍্যাংকিংয়ে শীর্ষে ছিল আর্জেন্টিনা; তাদের পয়েন্ট ছিল 1874.81। তবে ২ জুলাই র‍্যাঙ্কে শীর্ষস্থানে উঠে আসে ফ্রান্স—তাদের সংগ্রহ দেখা গেছে 1916.24 পয়েন্ট। বিশ্বকাপের আগে ফ্রান্স 1869.43 পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে ছিল।

সেমিফাইনাল পর্যন্ত র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান ধরে রেখেছিল দিদিয়ের দেশ্‌মের শাসিত ফ্রান্স। কিন্তু স্পেনের কাছে সেমিতে 2-0 গোলে হারায় ফরাসিরা, যা তাদের শীর্ষস্থান হুমকির মুখে ফেলে। আর গতরাতে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে আর্জেন্টিনা আবারও শীর্ষ স্থান দখলে নেয়। ইংলিশদের বিরুদ্ধে সেমিফাইনে জিতে লিওনেল মেসির দল অর্জন করে 26.90 পয়েন্ট; এখন তাদের মোট পয়েন্ট দাঁড়িয়েছে 1970.37।

অন্যদিকে স্পেন ফ্রান্সকে হারিয়ে র‍্যাঙ্কিংয়ে পেয়ে বসেছে বড় উঠে—ফরাসি বধের জন্য স্পেন পেয়েছে 30.82 পয়েন্ট এবং তাদের মোট পয়েন্ট এখন 1965.61, যা তাদের টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে তোলে। বিশ্বকাপের আগে স্পেনের স্কোর ছিল 1873.01 পয়েন্ট, তখন তারা দ্বিতীয় স্থানে ছিলেন। মাঝের সময়ে ফ্রান্স শীর্ষে উঠে গেলে আর্জেন্টিনা দ্বিতীয় ও স্পেন তৃতীয় স্থানে নেমে গিয়েছিল।

তবু আর্জেন্টিনার সামনে আছে একটি পুরনো সতর্কবার্তা—ফিফা র‍্যাঙ্কিং চালু হওয়ার (1992) পর থেকে কোনো বিশ্বকাপেই র‍্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বরের অবস্থান থেকে সরাসরি শিরোপা ধরে রাখেনি কোনো দল। এর ইতিহাসে নানা উদাহরণ আছে। 1994 বিশ্বকাপের আগে শীর্ষে ছিল জার্মানি, কিন্তু তারা শেষ পর্যন্ত কোয়ার্টার ফাইনালে বিদায় নেয়; 1998 সালে শীর্ষে থাকা ব্রাজিল ফাইনালে উঠলেও স্বাগতিক ফ্রান্সের কাছে হেরে যায়।

২০০২ বিশ্বকাপে র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে থাকা ও এক সময়ের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয়; ২০০৬ সালে শীর্ষে থাকা ব্রাজিল কোয়ার্টার ফাইনালে ছিটকে যায়। ২০১০ ও ২০১৪ বিশ্বকাপে শীর্ষস্থানে থাকা দলগুলোরও খেলার ফল প্রত্যাশানুযায়ী হয়নি—ব্রাজিল ও স্পেনেরই শিরোপা রক্ষা সম্ভব হয়নি। ২০১৮ সালে শীর্ষে থাকা জার্মানি গ্রুপ পর্বেই ছিটকে পড়ে। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে শীর্ষস্থানে থাকা ব্রাজিল কোয়ার্টার ফাইনালে পরাজিত হয় ক্রোয়েশিয়ার কাছে; শেষপর্যন্ত শিরোপা জেতে আর্জেন্টিনা।

এই সব নজিরের আলোয় প্রশ্ন জন্মাচ্ছে—টানা বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন মামুলি না, আর পুরনো সেই ‘অভিশাপ’ কি এবারও আর্জেন্টিনার পথে বাধা সৃষ্টি করবে? ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষকে হারিয়ে ইতিহাস লেখার সুযোগ আছে; কিন্তু র‍্যাঙ্কিংয়ের নম্বর–এক হওয়া মানেই স্বয়ংক্রিয় শিরোপা নয়—এটাই ফুটবলের ড্রামা।