নিউ জার্সির স্টেডিয়ামে ‘এফ’ গ্রুপের শেষ রাউন্ডে সুইডেনের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করে নকআউট পর্ব নিশ্চিত করেছে জাপান। তিন ম্যাচে পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের রানার্সআপ হিসেবে টিকে গেছে ব্লু সামুরাইরা। আগামী ২৯ জুন হিউস্টনে তারা মুখোমুখি হবে পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলের—হার না মানার লড়াই প্রস্তুত জাপানের।

ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দলই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলায় মন দিয়েছিল, তবু প্রথমার্ধ গোলশূন্য ছিল। ডানায়-বামে গোলসৃষ্টি করতে ধাক্কা লেগে মাঝে-মাঝে রক্ষণে আটকে গিয়েছিল খেলাটা। সুইডিশ তারকা আলেকসান্দার বার্নহার্দসনের বাঁকানো শটকে ঝাঁপিয়ে থামান জাপানের গোলরক্ষক জিওন সুজুকি—এমন খগুলোই প্রথমার্ধে বেশি মনে রাখার মতো। প্রথমার্ধের শেষ দিকে জাপান কিছুটা চাপ বাড়ায়; কেইতো নাকামুরার শট কর্নার এড়াতে গেলেও লিডে যেতে পারছিল না তারা।

দ্বিতীয়ার্ধেই ম্যাচে উত্তেজনা বেড়ে ওঠে। ৫৬তম মিনিটে রিতসু দোয়ানের চমৎকার এক পাস রক্ষা করে দাইজেন মায়েদা জাপানের হয়ে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন—এক দুর্দান্ত ফিনিশিং। তবে আনন্দ দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। ছয় মিনিট পরেই অ্যান্থনি এলাঙ্গার তীব্র শটে জালে বল জড়িয়ে সমতা ফেরায় সুইডেন। সামনের লড়াইয়ে দুপক্ষই সুযোগ পেয়েছিল; বিশেষ করে শেষ মুহূর্তে সুজুকির কয়েকটি সংকটসাধন ম্যাচে জাপানের পক্ষে খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। রক্ষা-পূর্বক ওই পারফরম্যান্সই দলের নকআউট টিকিট নিশ্চিত করে দিল।

এই ড্রয়ের ফলে সুইডেনও গ্রুপ থেকে এগিয়ে গেছে—তারা তিন ম্যাচে এক জয়, এক ড্র, এক হার নিয়ে চার পয়েন্টে শেষ বত্রিশে ওঠে এবং আটটি সেরা তৃতীয় দলের একজন হিসেবে টিকে গেছে। অন্যদিকে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করেছে নেদারল্যান্ডসও।

কানসাস সিটিতে নেদারল্যান্ডস তিউনিসিয়াকে ৩-১ গোলে হারিয়ে গ্রুপ শীর্ষে উঠেছে। ম্যাচের মাত্র তৃতীয় মিনিটে তিউনিসিয়া অধিনায়ক ইলিয়াস স্কিহিরির আত্মঘাতী গোলে ডাচরা আগেভাগে এগিয়ে যায়। দ্রুতই সাত মিনিটে ভার্জিল ফন ডাইকের ফ্রি কিক থেকে পাওয়া বলের সুযোগে ব্রায়ান ব্রবি নিখুঁত ভলিতে দলকে দুগুন লিড এনে দেন। প্রথমার্ধের বাকি সময়ে ডাচরা বল নিয়ন্ত্রণে রেখেও অতিরিক্ত গোল করতে পারেনি।

বিরতির পর ৫৪তম মিনিটে কর্নার থেকে হাজেম মাস্তুরি মাথায়ড়ে তিউনিসিয়ার জন্য আশা ফেরালেও আট মিনিট পর ইয়ান পল ফন হেকের কর্নার-হেড প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারের খুঁটিনাটিতে পড়ে জালে গিয়ে ডাচদের আবারও ব্যবধান বাড়িয়ে দেয়। বাকি সময়ে আরও কিছু সুযোগ তৈরি হলেও স্কোরলাইন আর বদলায়নি; শেষ পর্যন্ত ৩-1 ব্যবধানে জিতেছে নেদারল্যান্ডস।

তিউনিসিয়ার জন্য এই বিশ্বকাপ আক্ষেপের ছিল—তিন ম্যাচে তাদের পয়েন্ট শূন্য এবং তারা এই সময় পর্যন্ত ১২ গোল হজম করেছে।

নকআউট পর্বে ‘এফ’ গ্রুপের লড়াই কড়াকড়ি হবে: গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন নেদারল্যান্ডসের প্রতিপক্ষ হবে মরক্কো, চলতি আসরের রেকর্ড চারবারের এশিয়ান চ্যাম্পিয়ন জাপানকে পরীক্ষা দিতে নামবে রেকর্ড পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল, আর সুইডেনের প্রতিপক্ষ হবে ফ্রান্স না নরওয়ে—যার উপরের জয়ীকে তারা মোকাবিলা করবে। বিশ্বকাপের উত্তেজনা এখন জমে উঠছে নতুন পর্যায়ে।