২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের কাউন্টডাউন শেষের দিকে এসে শিরোপা প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিয়ে উত্তেজনা তুঙ্গে। এমন প্রেক্ষাপটে নিজের মূল্যায়ন দিয়েছেন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি। তিনি মনে করেন, যদিও কিছু সময় ধরে ব্রাজিল তাদের সেরা ছন্দে নেই, তবুও শিরোপার মূল দাবিদারদের মধ্যে তারা অপ্রতিদ্বন্দ্বিত।

এক সাক্ষাৎকারে মেসি বলেছেন, ‘ব্রাজিল সবসময়ই শিরোপার জন্য লড়াই করার মতো দল। তারা হয়তো সাম্প্রতিক সময়ে পুরোপুরি সেরা ছন্দে নেই, কিন্তু দলে এমন কিছু খেলোয়াড় রয়েছে যারা বড় কোন টুর্নামেন্টে হতাশা কাটিয়ে উঠতে পারে।’

মেসি ব্রাজিলকে প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখলেও তিনি তাদের শক্তির মূল ভিত্তি হিসেবে ওই দলের গভীর স্কোয়াড ও খেলোয়াড় ভাণ্ডারকে উদাহরণ দিয়েছেন। তার মতে, নতুন কোচ কার্লো আনচেলত্তির অধীনে ব্রাজিল আরও ভারসাম্যপূর্ণ ও আলাদা রকমের শক্তি নিয়ে মাঠে নামতে পারে।

আর্জেন্টাইন সুপারস্টার বিশ্বকাপের সম্ভাব্য শিরোপা প্রত্যাশীদের তালিকায় ব্রাজিলের পাশাপাশি ফ্রান্স, স্পেন ও পর্তুগালকেও রেখেছেন। তিনি বলেছেন, ‘বর্তমানে ব্রাজিল, ফ্রান্স, স্পেন ও পর্তুগালই সবচেয়ে শক্তিশালী দলগুলো। তারা ভালো প্রস্তুতি নিয়ে আসছে।’

তবে মেসি বাস্তববোধও প্রদর্শন করেছেন — টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ জেতা সহজ হবে না। তিনি জানিয়েছেন, ‘আমাদের দলে কয়েকজন খেলোয়াড় চোট ও ফিটনেস সমস্যা নিয়ে জর্জরিত আছেন।’ তবুও তিনি দলের মানসিক শক্তি ও বড় মঞ্চে খেলার অভিজ্ঞতার ওপর ভরসা রাখেন।

মেসি বলেন, ‘এই বিশ্বকাপটা অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে। বড় টুর্নামেন্টে যেকোনো মুহূর্তে চমক দেখা দিতে পারে — এখানে কোনো দলই সম্পূর্ণ নিরাপদ নয়।’

ফুটবলের সর্বোচ্চ প্রতিযোগিতার আগে মেসির এই মন্তব্যে আন্তর্জাতিক ফুটবলপ্রেমীদের প্রত্যাশা বাড়িয়েছে। মূলত প্রতিযোগিতা টানটান থাকবে এবং অপ্রত্যাশিত মোড় দেখার সম্ভাবনা থেকেই এই বিশ্বকাপটি আরও রোমাঞ্চকর হবে বলে তিনি মত দিয়েছেন।